Une mémoire née avec la ville
Sète n’a pas grandi peu à peu comme la plupart des cités du littoral : elle a été fondée d’un seul geste, à la fin du XVIIe siècle, sur ordre de Louis XIV et sous l’impulsion de Colbert, pour donner un débouché maritime au canal du Midi. Une ville aussi jeune et aussi voulue laisse forcément une trace écrite dès ses premiers jours, et c’est précisément cette trace que conserve depuis lors le service des archives municipales de Sète. Le fonds qu’il abrite démarre avec l’administration communale elle-même, ce qui en fait, plus qu’un simple dépôt de vieux papiers, le témoin continu de la construction de la ville, quartier après quartier, décision après décision.
Ce que renferment les archives municipales
Le cœur du fonds est constitué des documents produits par l’administration communale au fil du temps. On y trouve notamment les registres paroissiaux et d’état civil, qui courent de 1659 à 1934 et permettent de retracer naissances, mariages et décès des générations sétoises, ainsi que les délibérations communales, conservées de 1690 à 2019, qui rassemblent près de trois siècles et demi de décisions municipales. S’y ajoutent des séries plus techniques mais tout aussi précieuses pour comprendre l’évolution urbaine : les permis de construire et autorisations d’urbanisme (1945-2008), les documents électoraux (1790-2014), ainsi que le cadastre, les plans et les matrices cadastrales (1824-1970). Ensemble, ces séries permettent de reconstituer, rue par rue et parfois maison par maison, la façon dont Sète s’est bâtie depuis sa fondation.
Les fonds iconographiques et les collections thématiques
Au-delà des registres administratifs, les archives conservent un important fonds iconographique : plans anciens, affiches de la fête de la Saint-Louis et cartes postales d’époque, qui donnent un visage à l’histoire plutôt qu’une simple chronologie. Deux thématiques bénéficient par ailleurs de fonds documentaires notables et particulièrement fournis, à la mesure de leur place dans l’identité sétoise : les Joutes languedociennes et Georges Brassens. Ces ensembles complètent utilement ce que l’on peut découvrir sur place à Sète : le Musée de la Mer expose pavois, lances et costumes de jouteurs, tandis que l’Espace Georges Brassens, installé face au cimetière Le Py où repose le poète, retrace sa vie et son œuvre dans un parcours immersif. Les archives, elles, conservent la matière première, plus discrète mais tout aussi essentielle, sur laquelle s’appuient ces lieux de mémoire.
Une bibliothèque d’histoire locale
Le service des archives ne se limite pas aux documents d’origine communale : il conserve aussi une bibliothèque thématique consacrée à l’histoire de Sète et de sa région, forte de plus de 1 000 titres, ainsi qu’un ensemble de périodiques régionaux, parmi lesquels l’édition sétoise du Midi Libre depuis la création du journal en août 1944. Cette bibliothèque complète naturellement l’offre des médiathèques de l’agglomération, en se concentrant spécifiquement sur le passé sétois plutôt que sur la lecture publique généraliste. Le fonds s’enrichit par ailleurs régulièrement grâce aux dons et dépôts de documents par des particuliers, une manière pour chaque famille sétoise de contribuer, à sa mesure, à la mémoire collective de la ville.
Consulter les archives : ce qu’il faut savoir
Contrairement à une idée reçue, consulter des archives municipales n’a rien d’une démarche réservée aux chercheurs : l’accès est gratuit et ouvert à tous, sur simple présentation d’une pièce d’identité en cours de validité. La salle de lecture est accessible du lundi au vendredi, uniquement sur rendez-vous, qu’il convient de prendre par courriel en précisant son sujet de recherche et ses disponibilités, ou par téléphone. Comme pour toute consultation d’archives publiques, certaines restrictions de communicabilité s’appliquent au regard de la protection de la vie privée, et la reproduction des documents peut être encadrée : le service accompagne chaque visiteur sur ces points lors de sa venue. Les archives ferment chaque année du 15 juillet au 15 août, période estivale oblige, ainsi que du 24 au 31 décembre.
Pourquoi ce lieu compte pour qui aime Sète
Une ville fondée par décret garde rarement une mémoire aussi dense et aussi bien classée que celle que Sète a su préserver depuis 1666. Entre les registres d’état civil, les délibérations du conseil municipal, les affiches de la fête de la Saint-Louis et les fonds consacrés aux joutes et à Brassens, ce service discret nourrit en réalité tout ce qui fait le récit sétois, des expositions du Musée Paul Valéry aux visites guidées du Phare Saint-Louis, en passant par la vie quotidienne du centre-ville. Pousser la porte des archives, c’est remonter à la source de tout ce que l’on raconte aujourd’hui sur l’île singulière.
