Il existe à Marseillan, à l’ouest de la lagune de Thau, une maison où le vin ne se contente pas de vieillir : il s’expose au grand air, au soleil et aux embruns salés. La Maison Noilly Prat élabore depuis 1813 le premier vermouth français, ce vin aromatisé devenu mondialement célèbre comme base du Martini Dry, le cocktail préféré de James Bond. Derrière les murs sobres de ce village de pêcheurs se cache un savoir-faire artisanal transmis depuis plus de deux siècles, qui fait aujourd’hui voyager le nom de Marseillan dans plus de 150 pays. Voici l’histoire de ce spiritueux unique, de sa naissance le long du canal du Midi jusqu’au verre que l’on déguste, l’apéritif servi sur glace, face à l’étang.
Une histoire née au bord du canal du Midi
Tout commence avec Joseph Noilly, marchand de vins, qui met au point au début du XIXe siècle une recette de vin aromatisé bonifié par l’air marin. La maison prend le nom de Noilly Prat et choisit Marseillan pour une raison très concrète : la ville est alors un port stratégique. Ancien village de pêcheurs devenu au XIXe siècle un important port de commerce du vin et des spiritueux, Marseillan doit son essor au canal du Midi, ce chef-d’oeuvre d’ingénierie achevé entre 1666 et 1681 par Pierre-Paul Riquet sous le règne de Louis XIV. Le canal relie l’Atlantique à la Méditerranée et trouve son embouchure dans la lagune de Thau, à la pointe des Onglous, où l’eau douce rencontre les eaux iodées de l’étang. C’est par cette voie d’eau qu’arrivaient les matières premières de la vermoutherie et que partaient les bouteilles vers le port de Sète, puis vers le monde entier. Aujourd’hui, le musée de la Marque retrace cette aventure à travers affiches publicitaires anciennes, outils d’époque et témoignages, plus de deux siècles d’histoire toujours fidèles à la recette originale.
Le dodinage, un vieillissement à ciel ouvert
Ce qui rend le Noilly Prat inimitable, c’est sa méthode de fabrication, restée inchangée depuis 1813. Le coeur du domaine s’appelle l’Enclos : une extraordinaire cave à ciel ouvert où plus de 600 fûts de chêne, dont certains centenaires, vieillissent en plein air. Exposés au mistral, au soleil méditerranéen et aux embruns salés, les vins blancs y subissent une maturation originale appelée le dodinage. Pendant douze mois, les fûts sont régulièrement retournés pour homogénéiser leur contenu, un geste précis transmis de génération en génération qui confère au vermouth ses arômes si particuliers. Vient ensuite l’étape secrète : dans l’Herboristerie, surnommée la chambre des secrets, sont rassemblées une vingtaine de plantes aromatiques et épices du monde entier, parmi lesquelles l’armoise, la camomille, la coriandre, l’angélique, la fleur d’oranger ou le quinquina. Chaque ingrédient est macéré séparément dans des cuves avant l’assemblage final, selon des proportions jalousement gardées. C’est cette double alchimie, le vin patiemment dodiné et le bouquet d’épices, qui donne naissance aux quatre expressions de la maison.
Visiter les chais et vivre l’expérience
La Maison Noilly Prat se visite uniquement en visite guidée, d’environ 1h15, et toujours accompagnée. Le parcours, de plain-pied, mène du chai intérieur jusqu’à l’Enclos où reposent les fûts en plein air, traverse l’espace dédié aux épices, où l’on sent et l’on touche, puis se faufile à travers un grand foudre pour rejoindre l’espace de dégustation. La visite se termine par une dégustation commentée des quatre références produites à Marseillan, précédée de la démonstration de l’apéritif sur glace. La Visite de la Maison Noilly Prat ouvre chaque saison son univers aux curieux comme aux amateurs de spiritueux. La maison ne se contente pas de se visiter, elle se vit : ateliers d’initiation aux cocktails au bar Le Basalte pour réaliser Martini Dry et Negroni sous la conduite d’un mixologue, ateliers d’oenologie, mais aussi le Brunch de la Maison Noilly Prat les dimanches d’été et une expérience théâtrale immersive au coeur du Chai Sainte-Anne. Réservation obligatoire pour toutes les visites et ateliers, et une boutique sur place propose les quatre vermouths, coffrets cadeaux et accessoires de bar. Bon à savoir : l’Office de Tourisme de Marseillan Plage tient une billetterie pour les activités et les événements de la commune.
Quatre vermouths et un art de vivre marseillanais
La collection se décline en quatre expressions complémentaires. L’Original Dry, le plus sec, sert de base au fameux Martini Dry. L’Extra Dry se montre plus doux et fruité. Le Rouge séduit par ses notes de fruits rouges et sa rondeur sucrée. Enfin l’Ambré, vermouth mi-sec aux notes vanillées, est une exclusivité vendue uniquement à Marseillan, ce qui en fait un souvenir prisé des visiteurs. Le Noilly Prat se savoure aussi bien seul, sur glace, qu’au coeur d’un cocktail ou à table : la maison s’inscrit pleinement dans l’art de vivre du bassin de Thau, où le vin blanc et les produits de la lagune se répondent. Après la visite, on prolonge naturellement la halte dans le village : un plateau de coquillages et de fruits de mer à La Ferme Marine, avec sa vue sur l’étang et le Mont Saint-Clair, une cuisine méditerranéenne sincère au Délicatessen, ou une tielle artisanale à emporter chez Aux Saveurs du Sud. Pour découvrir le territoire autrement, une balade en bateau avec Midicapthau ou L’Etoile de Thau IV conduit jusqu’aux parcs à huîtres et à la pointe des Onglous. Côté culture et famille, le Théâtre Henri Maurin rythme la vie du centre ancien, tandis que les plus jeunes profitent du parc Pirateland. À Marseillan, le vermouth n’est jamais loin de la lagune : c’est tout un terroir qui se déguste.
