Entre le mont Saint-Clair de Sète et les rivages de Marseillan s’étire l’un des paysages les plus singuliers du littoral languedocien : le lido, une bande de sable de près de 12 kilomètres qui sépare la mer Méditerranée de l’étang de Thau. Large d’à peine un à deux kilomètres, ce ruban de dunes vit entre deux eaux, la grande bleue d’un côté, la lagune de l’autre. C’est à la fois une plage immense, un refuge pour les oiseaux, une digue naturelle qui protège les huîtres de Thau et, depuis peu, l’une des plus belles promenades à vélo de la région. Ce wiki raconte ce que ce cordon fragile a de si particulier.
Un cordon sableux né entre deux eaux
Le lido n’est pas une plage ordinaire : c’est une langue de terre qui ferme presque entièrement la lagune de Thau et ne laisse à la mer que d’étroites passes pour communiquer avec elle. Sa formation remonte à environ 6 000 ans, quand l’accumulation lente de sédiments d’origine fluviale, principalement charriés par le Rhône, et de sables marins a soudé peu à peu ce cordon entre les reliefs qui l’encadrent. Le résultat est un paysage à double visage. Côté mer, les plages de sable fin se déroulent à perte de vue, ouvertes sur l’horizon méditerranéen. Côté lagune, l’ambiance devient plus feutrée, presque sauvage, avec les tables ostréicoles qui dessinent leur damier sur l’eau calme et, en toile de fond, le mont Saint-Clair qui domine Sète.
Cette étroitesse fait toute la beauté du lieu et toute sa fragilité. Sur une même serviette, on tourne la tête à gauche pour voir les vagues, à droite pour deviner l’étang : nulle part ailleurs sur la côte le contraste n’est aussi ramassé. C’est ce que l’on ressent en parcourant les plages qui se succèdent le long du cordon, de la très fréquentée plage du Lido, aussi appelée plage de Villeroy, jusqu’aux étendues plus nature qui annoncent Marseillan.
Des dunes, des oiseaux et des plantes rares
Derrière la ligne de sable, le lido cache un milieu naturel d’exception. Le cordon dunaire, reconstitué et protégé, abrite une flore adaptée au sel et au vent : on y recense environ 205 espèces de plantes autochtones, dont certaines rares et protégées comme la Barbe de Jupiter ou le Lys maritime. Ces dunes ne sont pas un décor figé : elles retiennent le sable, freinent le vent et forment la première défense du site face à la mer.
La faune n’est pas en reste. Le lido et les plans d’eau voisins accueillent une riche avifaune méditerranéenne, flamants roses, hérons, aigrettes, avocettes et sternes, qui trouvent refuge sur les anciennes tables salantes et les îlots aménagés. Ces dernières années, plusieurs centaines de couples de sternes, de mouettes rieuses et d’avocettes élégantes sont revenus nicher sur des îlots créés pour elles, signe encourageant de la santé retrouvée du milieu. Certaines portions du cordon sont d’ailleurs de véritables sanctuaires : la plage Jalabert, la plus sauvage et la plus préservée de Sète, invite justement à respecter la tranquillité des oiseaux qui s’y réfugient, tandis que la plage de la Baleine déploie ses petites dunes comme une escale pour les migrateurs.
Quand le lido a failli disparaître
Ce paysage a bien failli s’effacer. Rongé par l’érosion marine, le cordon a perdu des dizaines d’hectares au cours du XXe siècle, et la tempête centennale de 1982 a laissé des dégâts considérables. Sans intervention, la mer menaçait à terme de percer le cordon et d’envahir la lagune. Pour répondre à cette menace, Sète Agglopôle Méditerranée a engagé, à partir de 2007, l’un des programmes de protection du littoral les plus ambitieux d’Europe, mené avec le soutien de l’Union européenne.
Les grands travaux ont transformé le trait de côte. La route littorale a été reculée d’une centaine de mètres pour rendre de l’espace à la plage, un atténuateur de houle long de plusieurs kilomètres a été immergé au large pour amortir les vagues, et des centaines de milliers de mètres cubes de sable ont été déposés pour reconstituer le rivage et les petits fonds. Le cordon dunaire a été rebâti à l’aide de ganivelles et de plantations massives d’oyats, ces herbes qui fixent le sable. Résultat visible aujourd’hui : des plages nettement élargies, comme à la plage des 3 Digues, bordée de dunes et devenue un spot réputé de kitesurf, ou à la plage du Castellas, la dernière avant la frontière marseillanaise.
Un site naturel protégé
Sauver le lido n’était pas seulement une affaire de paysage. Ce cordon est le rempart de la lagune de Thau, et donc de toute l’économie conchylicole qui en dépend : la lagune abrite des centaines d’exploitations d’huîtres et de moules qui assurent une part majeure de la production méditerranéenne. Laisser la mer envahir l’étang, c’était menacer directement ce patrimoine vivant. On mesure mieux ce lien en visitant le Musée de l’Étang de Thau à Bouzigues, qui raconte la mémoire des pêcheurs et des conchyliculteurs de la lagune.
Aujourd’hui, le lido est géré par Sète Agglopôle Méditerranée, protégé par le Conservatoire du littoral qui en possède une large partie, et inscrit au réseau européen Natura 2000. Cette protection ne se limite pas à la bande de sable : elle englobe une zone bien plus vaste, l’étang de Thau et ses rivages, répartie sur plusieurs communes du bassin. Le message adressé aux visiteurs est simple : profiter du site sans l’abîmer, en respectant les dunes, la faune et la flore qui en font toute la valeur.
La voie verte et les plaisirs du lido
Le grand chantier a aussi offert au public un aménagement devenu emblématique : la voie verte du Lido, un itinéraire cyclable et piéton qui file d’un bout à l’autre du cordon, à l’abri du vent derrière la dune reconstituée. Sur une douzaine de kilomètres, on pédale ou l’on marche sans jamais croiser une voiture, ponctué de panneaux qui racontent l’histoire et la fragilité du lieu. C’est l’une des plus belles façons de relier Sète à Marseillan, poussette ou vélo à la main, au rythme du ressac. Pour ceux qui n’ont pas leur propre monture, une adresse comme Bikemed, sur le port de Sète, loue vélos et propose même des balades encadrées autour de la lagune.
Le lido, c’est enfin un art de vivre estival. Ses plages, labellisées Pavillon Bleu, alignent postes de secours, accès pour tous et paillotes où l’on savoure la Méditerranée les pieds dans le sable. On peut y déjeuner face aux vagues et y prolonger la soirée, par exemple à La Canopée, restaurant de plage installé sur la Promenade du Lido. Baignade surveillée, dunes préservées, coucher de soleil sur l’eau et vélo à l’ombre du cordon : le lido offre tout cela sur une seule et même bande de sable, à condition de continuer à en prendre soin.
