Au sud du département de l’Hérault, entre Montpellier et Béziers, s’étend un territoire à nul autre pareil, organisé tout entier autour d’une immense lagune. Le bassin de Thau n’est ni tout à fait la mer, ni tout à fait la terre : c’est un espace de transition où l’eau salée, la vigne, la garrigue et les villages se répondent depuis des millénaires. Pour saisir ce qui rend ce coin de Méditerranée si singulier, il faut d’abord regarder sa géographie, puis comprendre comment les hommes s’y sont organisés, de la petite cité conchylicole à l’intercommunalité d’aujourd’hui.
Une lagune au cœur du territoire
Tout commence par l’eau. La lagune de Thau, aussi appelée étang de Thau, est une véritable petite mer intérieure née de mouvements géologiques et de milliers d’années de vie humaine sur ses rives. Avec une superficie de plus de 7 500 hectares, elle constitue la plus grande des lagunes du littoral languedocien. Séparée de la Méditerranée par un mince cordon de sable, le lido, elle communique avec elle par des passages ouverts qui renouvellent ses eaux. Cet équilibre fragile entre l’étang et le large explique la richesse exceptionnelle de ce milieu, qui abrite une biodiversité remarquable et une intense activité humaine.
C’est dans ces eaux abritées que s’est développée la conchyliculture, l’élevage des huîtres et des moules, devenue l’emblème du territoire. Les tables ostréicoles dessinent leur géométrie familière au ras de l’eau, notamment autour de Bouzigues, village labellisé « site remarquable du goût », où l’on découvre cet élevage les pieds dans l’eau. Pour comprendre cette histoire de l’eau et des hommes, le Musée de l’Étang de Thau, installé à Bouzigues au bord de la lagune, présente la pêche traditionnelle et les cultures ostréicoles et mytilicoles. Chez les producteurs comme Conchy’Thau ou Huîtres-Bouzigues, aux Halles de Sète, ce savoir-faire se déguste directement à la source.
Entre mer, étang et garrigue : le relief du bassin
La force du paysage de Thau tient à sa triple appartenance : la mer d’un côté, l’étang de l’autre, et tout autour les reliefs calcaires. Le meilleur observatoire de cette géographie complexe reste le mont Saint-Clair, piton calcaire qui domine Sète du haut de ses 175 mètres. Depuis son sommet, une vue à 360 degrés dévoile la ville et ses canaux, le port, la Méditerranée d’un côté et la lagune de l’autre, jusqu’aux Cévennes et, par temps clair, au Canigou. Sète, que l’on surnomme « l’île singulière », est justement cette ville amphibie, agrippée entre mer et étang, sillonnée de canaux qui lui ont valu son image de petite Venise languedocienne.
Au nord de la lagune se dresse le massif de la Gardiole, colline de garrigue parfumée qui sépare Thau de la plaine, ponctuée de sentiers, de capitelles de pierres sèches et de points de vue. Ce relief se prolonge vers Gigean, où le Roc d’Anduze offre un panorama sur toute l’étendue de l’étang. Entre ces massifs et l’eau s’intercalent les salins, les zones humides et les vignobles, si bien que le territoire juxtapose sur quelques kilomètres des paysages d’une grande diversité. Cette mosaïque explique aussi la richesse écologique du secteur, protégé par de nombreux dispositifs environnementaux.
L’Archipel de Thau : quatorze communes riveraines
Autour de la lagune, les villages se sont installés comme autant d’îles proches les unes des autres, ce qui a inspiré l’image d’un archipel. L’Archipel de Thau réunit ainsi quatorze communes : Balaruc-le-Vieux, Balaruc-les-Bains, Bouzigues, Frontignan, Gigean, Loupian, Marseillan, Mèze, Mireval, Montbazin, Poussan, Sète, Vic-la-Gardiole et Villeveyrac. Chacune conjugue à sa façon l’identité méditerranéenne, et cinq d’entre elles sont des stations classées de tourisme.
Ces communes riveraines ne se ressemblent pas. Sète, port de pêche et de commerce, est la ville-centre et la plus peuplée ; on y découvre la mémoire maritime au Musée de la Mer et la culture au Musée Paul Valéry, sur les flancs du mont Saint-Clair. Mèze, sur la rive nord, est réputée comme la plus ancienne cité du bassin et le plus grand site conchylicole de la lagune, entourée de vignobles. Balaruc-les-Bains, sur sa presqu’île, est la première station thermale de France par sa fréquentation. Marseillan, à l’extrémité sud-ouest de l’étang, marie port de plaisance, plages de la Méditerranée et escale sur le canal du Midi. Frontignan, enfin, est célèbre pour son muscat cultivé en bord d’étangs et son cadre de pleine nature entre lido et Gardiole.
Une agglomération pour organiser le bassin
Cette proximité des communes appelait une organisation commune. Les quatorze communes forment aujourd’hui une intercommunalité, Sète Agglopôle Méditerranée, qui coordonne l’aménagement, les transports et le tourisme à l’échelle de tout le bassin. Sur le plan touristique, la structuration s’est accélérée récemment : les offices de tourisme de Sète, Balaruc-les-Bains, Frontignan, Marseillan et Mèze ont fusionné le 1er janvier 2022 pour créer un office de tourisme intercommunal, installé à Mèze, chargé de promouvoir la marque « Archipel de Thau, destination Méditerranée » lancée le 16 décembre 2021.
Concrètement, l’accueil des visiteurs s’organise en réseau : l’Office de Tourisme de Mèze rayonne sur les communes de l’intérieur du bassin, tandis que l’Office de Tourisme de Sète, l’Office de Tourisme de Balaruc-les-Bains et l’Office de Tourisme de Marseillan Plage reçoivent curistes, plaisanciers et vacanciers sur leurs façades respectives. Cette mise en commun vise un tourisme quatre saisons, capable de compléter l’offre culturelle sétoise par la pleine nature de Frontignan et le thermalisme de Balaruc.
Un territoire qui se pense durable
L’organisation du bassin ne se limite pas à l’accueil touristique : elle intègre de plus en plus la préservation des milieux. La lagune et ses abords sont couverts par de nombreux périmètres de protection, dont onze sites Natura 2000 et une aire marine protégée sur l’étang de Thau, et une large part du territoire est classée en zones naturelles ou agricoles. La qualité des eaux de baignade, contrôlée régulièrement, permet à plusieurs plages d’arborer le label Pavillon Bleu. Le bassin mise aussi sur la mobilité douce, avec un réseau étoffé de pistes cyclables, des navettes maritimes reliant Sète à Mèze en saison et des lignes de bus qui desservent les communes riveraines.
Cette démarche a valu à l’Archipel de Thau une reconnaissance internationale à travers le label Green Destinations, qui distingue les destinations engagées dans un tourisme responsable. Entre la lagune nourricière, les massifs de garrigue et une constellation de villages tournés vers l’eau, le bassin de Thau apparaît ainsi comme un territoire cohérent, où la géographie a dicté l’organisation des hommes, et où celle-ci cherche désormais à préserver l’équilibre fragile qui fait toute sa singularité.
