Au 3 rue de la République, face à l’église Saint-Hilaire, les halles de Mèze battent le rythme du centre ancien depuis plus d’un siècle. Reconnaissables à leur structure métallique de type Baltard, elles datent de 1908 et comptent parmi les édifices qui racontent le mieux l’histoire de cette cité tournée vers la lagune. On y vient chaque matin pour les huîtres, le poisson du jour et les produits du terroir, mais aussi pour ce qui ne s’achète pas : l’ambiance d’un vrai marché de village méditerranéen.
Un marché couvert de 1908, signé du style Baltard
Mèze est l’une des plus anciennes cités du bassin de Thau : son port existait déjà au VIe siècle avant notre ère, et la ville a prospéré au fil des époques grâce au commerce maritime, à la vigne et aux richesses de la lagune. Les halles, elles, appartiennent au grand mouvement des marchés couverts métalliques qui a équipé les villes du sud à la charnière des XIXe et XXe siècles, dans la lignée des célèbres pavillons parisiens de Victor Baltard. Construites en 1908, elles dressent leur charpente de métal et leur décor de carrelage au cœur du centre historique, juste en face de l’église Saint-Hilaire, joyau du gothique méridional. Aux côtés de la chapelle des Pénitents et du château de Girard, elles font partie des témoins bâtis qui jalonnent toute visite du vieux Mèze. Entièrement repensées, elles conjuguent aujourd’hui la tradition centenaire et le confort d’un équipement moderne et lumineux.
Les produits de la lagune sur les étals
Ce qui fait la personnalité des halles de Mèze, c’est leur garde-manger : la lagune de Thau, toute proche. Mèze est le plus grand site conchylicole de l’étang et de la Méditerranée, et cela se voit sur les étals : huîtres et moules de Thau, poissons du jour, coquillages selon la saison, présentés par des producteurs et commerçants passionnés. Autour des bancs de la mer, on trouve aussi les fruits et légumes, les fromages, la charcuterie et les spécialités du terroir, sans oublier les vins du pays, dont le fameux Picpoul de Pinet produit sur les quelque 800 hectares de vignes qui entourent la ville. Pour comprendre pourquoi ces coquillages occupent une telle place dans les assiettes locales, notre article sur le retour des coquillages de Thau raconte l’attachement du territoire à ses producteurs. Et si la dégustation vous met en appétit, les tables mézoises prolongent le plaisir : au bord de l’étang, le restaurant L’Eau Sel travaille par exemple coquillages, poissons et produits frais avec vue sur la lagune.
Le rendez-vous quotidien de la vie mézoise
Les halles sont ouvertes tous les jours sauf le lundi, de préférence le matin, quand les étals sont au complet. Deux fois par semaine, les jeudis et dimanches matin, le marché déborde du bâtiment : producteurs et artisans investissent l’esplanade voisine pour un grand marché de plein air qui rassemble habitants et visiteurs. La place vit aussi en dehors des heures de marché : le kiosque à musique qui la surplombe accueille concerts et animations en été, notamment les mercredis du kiosque programmés en juillet et août, et une sculpture de l’artiste lodévois Nicolas Jouas, « Lettres à la terre », rend hommage à un ancien maire de la ville. C’est tout un art de vivre qui gravite autour de ce cœur battant, entre les terrasses, le port et les ruelles du centre ancien. Pour prolonger l’ambiance, le guide des festivals à Mèze recense les grands rendez-vous de l’année, du Festival de Thau aux soirées gourmandes des Estivales de Thau, qui célèbrent chaque été vins et coquillages au bord de l’étang.
Les halles de Mèze dans la route des halles de Thau
Le bassin de Thau cultive une véritable culture des halles : Sète possède ses halles centrales très animées, Frontignan un marché couvert de 1895 lui aussi d’inspiration Baltard, Balaruc-les-Bains et Marseillan leurs propres marchés couverts. Dans cet ensemble, les halles de Mèze se distinguent par leur lien direct avec la conchyliculture : ici, la lagune est à quelques pas et les producteurs de l’étang sont chez eux. Cette tradition ostréicole se fête d’ailleurs en grand dans les communes voisines, comme le racontent les fêtes de l’huître dans l’Archipel de Thau. Une halte aux halles s’intègre ainsi naturellement dans une découverte gourmande du bassin, de Bouzigues à Marseillan.
Préparer sa visite
Les halles se trouvent au 3 rue de la République, en plein centre historique, à quelques minutes à pied du port. Le stationnement étant compté dans le centre ancien, la solution futée reste le bus : la ligne 20, qui relie Balaruc au port de Mèze 7 jours sur 7, dépose les visiteurs à deux pas des étals. Pour composer une journée complète entre halles, port, plages et patrimoine, l’Office de Tourisme de Mèze, sur le quai Baptiste Guitard, conseille les visiteurs toute l’année. Un conseil d’habitué pour finir : venez le dimanche matin, quand le marché de l’esplanade bat son plein, et laissez-vous guider par les accents et les parfums.
