Un fort du XVIIIe siècle devenu salle de concert
Le Théâtre de la Mer Jean-Vilar occupe le fort Saint-Pierre, sur la corniche de Sète. L’ouvrage a été construit par Jacques Philippe Maréchal pour défendre le port, après l’alerte du 25 juillet 1710 où les Sétois virent une flotte anglaise fondre sur la ville, qui resta sous domination anglaise quelques heures. En 1914, le fort fut réquisitionné pour servir d’hôpital aux troupes revenant d’Afrique, puis cédé aux hospices : l’hôpital de Sète en reste le propriétaire légal.
Sa seconde vie commence en 1959. Jean Vilar, originaire de Sète, avait imaginé y accueillir des spectacles avant de fonder le festival d’Avignon. À la fin des années cinquante, l’acteur Jean Deschamps reprend l’idée et le lieu ouvre en 1960 sous le nom de Théâtre Jean Vilar. Il était alors destiné au théâtre, et de grands comédiens français y jouèrent des années durant.
Ce qui rend la salle singulière
Les gradins comptent 1 485 places et s’ouvrent comme un belvédère : la scène a la Méditerranée pour fond, et le public voit l’artiste et la mer dans le même regard. Ben Harper y a chanté dos tourné à la salle pour regarder la lune se refléter sur l’eau, Laurent Voulzy a qualifié l’endroit de magique.
Les premières grandes heures musicales remontent à Claude François, dans les années 1970. Depuis, Thomas Dutronc, Didier Lockwood et beaucoup d’autres s’y sont produits. Les soirs de concert, des Sétois sortent en bateau et se placent au large, à côté du théâtre, pour écouter depuis l’eau.
La programmation est aujourd’hui majoritairement musicale, portée par les festivals de l’été : Jazz à Sète, Fiest’A Sète, WorldWide Festival, K-Live, Quand je pense à Fernande, le Demi-Festival, et le Cinéma de la Mer.
Y aller les soirs de spectacle
C’est le point noir des soirées d’été : les abords de la Corniche saturent, et chercher une place en voiture juste avant l’ouverture des portes est le plus sûr moyen d’arriver en retard.
Deux lignes de bus desservent le théâtre. La ligne 3, la plus fréquente du réseau, le relie toute l’année au centre, aux quais et à la gare, avec un arrêt qui porte le nom du lieu. La ligne 9, saisonnière, s’y ajoute en venant du lido et des plages.
Pour ceux qui viennent en voiture, la solution des habitués reste le parking-relais : laisser le véhicule au parking du Mas Coulet ou au Mas Coulet 2, gratuits à l’entrée Est, puis rejoindre le théâtre par les navettes fluviales gratuites, les Bateaux-Bus, qui fonctionnent l’été. Ici7 compare toutes les options dans sa page sur le stationnement à Sète.
Le site voisine avec le cimetière marin et le môle Saint-Louis, de quoi faire de la soirée une fin d’après-midi complète sur la corniche.
