Suspendu au flanc du Mont Saint-Clair, face à la Méditerranée, le cimetière marin de Sète est bien plus qu’un lieu de recueillement : c’est l’un des sites les plus poétiques du littoral languedocien. Ses tombes blanches alignées vers le large, ses cyprès et ses pins parasols, sa lumière changeante en ont fait un lieu de promenade et de méditation unique, immortalisé par le poème de Paul Valéry. C’est ici, et nulle part ailleurs, que repose le poète sétois. Vous trouverez tous les détails pratiques sur la fiche du cimetière marin de Sète.
Des origines liées à la naissance du port
L’histoire du cimetière est indissociable de celle de la ville. Lorsque Louis XIV décide en 1666 de donner un débouché maritime au canal du Midi, le chantier du port s’ouvre au pied du mont Saint-Clair. C’est dans ce contexte qu’est créé, vers 1680, un cimetière d’abord nommé cimetière Saint-Charles, l’un des plus anciens de France encore en activité. Il accueille alors les premiers travailleurs morts lors de la construction du môle Saint-Louis, cette grande jetée qui protège toujours l’entrée du vieux port.
Au fil des siècles, le cimetière s’agrandit et reflète la diversité de la cité portuaire. Une section est dédiée à la communauté protestante, dont le rôle fut important dans l’essor commercial du port aux XVIIIe et XIXe siècles. Les sépultures racontent aussi l’histoire maritime de la ville : pilotes disparus en mer lors de sauvetages, jeune aspirant de marine Eugène Herber, chapelles funéraires d’armateurs et de négociants qui témoignent de l’art funéraire d’autrefois.
Le poème de Paul Valéry et un nouveau nom
En 1920, Paul Valéry, né à Sète, publie Le Cimetière marin, l’un des poèmes les plus célèbres de la langue française, méditation sur le temps, la mer et la mort inspirée par ce lieu de son enfance. « La mer, la mer, toujours recommencée », écrit le poète en contemplant ce paysage. En 1945, année de la mort de Valéry, la ville rebaptise officiellement le cimetière Saint-Charles en cimetière marin, en hommage au poème qui l’a rendu mondialement connu.
Paul Valéry repose aujourd’hui dans l’enceinte du cimetière, dans le tombeau familial Grassi, du nom de sa famille maternelle d’origine italienne. Juste au-dessus, le musée Paul Valéry surplombe les allées depuis sa terrasse : le musée conserve un fonds remarquable de près de 300 documents, manuscrits et ouvrages du poète, ainsi que des dessins et aquarelles de sa main.
Les illustres résidents du cimetière marin
Le cimetière marin est le dernier repos de nombreuses figures qui ont fait la renommée de Sète. Outre Paul Valéry, on y trouve la tombe de Jean Vilar, homme de théâtre né à Sète et fondateur du Festival d’Avignon, dont le nom résonne encore chaque été au Théâtre de la Mer voisin. Y reposent également le ministre Mario Roustan, le cinéaste Henri Colpi et le jouteur Vincent Cianni, mémoire des traditions nautiques sétoises.
Une précision importante, car la confusion est fréquente : Georges Brassens ne repose pas au cimetière marin. Le chanteur est inhumé dans le caveau familial du cimetière Le Py, de l’autre côté de la ville, face à l’étang de Thau. L’ironie est savoureuse : dans sa fameuse Supplique de 1966, Brassens demandait un petit trou moelleux sur la plage de la Corniche, au bord de la Méditerranée. Son vœu n’a pas été exaucé, et il repose à l’opposé géographique, côté lagune. L’Espace Georges Brassens, situé juste en face du Py, retrace sa vie et son œuvre.
Deux cimetières, deux visages de Sète
Les Sétois ont longtemps opposé les deux grands cimetières de la ville. Le cimetière marin, avec ses chapelles ouvragées et sa vue sur la Grande Bleue, était surnommé le cimetière des riches. Le Py, ouvert en 1877 face à l’étang de Thau et qui ne recevait à l’origine que des fosses communes, était le cimetière des pauvres. Cette géographie funéraire raconte à sa manière l’histoire sociale de l’île singulière : d’un côté les notables du négoce face à la mer, de l’autre le peuple des quartiers face à la lagune. Parcourir les deux, c’est lire deux siècles de vie sétoise.
Visiter le cimetière marin
Le cimetière marin se situe au 40 chemin du Cimetière Marin, sur les premières pentes du mont Saint-Clair, entre le Quartier Haut et la Corniche. L’entrée est libre et gratuite, tous les jours de 8h à 18h du 1er octobre au 30 juin, et de 8h à 19h du 1er juillet au 30 septembre. Depuis les allées hautes, la vue embrasse le môle Saint-Louis, le phare et l’horizon méditerranéen.
La visite se combine idéalement avec les sites voisins : le musée Paul Valéry juste au-dessus, le Théâtre de la Mer et le musée de la Mer en contrebas, puis la montée vers le sommet du mont Saint-Clair pour le panorama sur la ville, la lagune de Thau et le cordon littoral. Un conseil de Sétois : venez en fin de journée, quand la lumière rasante embrase les tombes blanches et que la mer prend ses reflets d’or. On comprend alors pourquoi ce lieu a inspiré l’un des plus grands poèmes du XXe siècle.
