Posée entre la Méditerranée et l’étang de Thau, Sète est une ville que l’on traverse autant en bateau qu’à pied. Ses canaux découpent la cité en quartiers reliés par des ponts, longent des façades colorées et servent encore aujourd’hui de route d’eau aux chalutiers, aux barques de plaisance et aux barques de joutes. C’est cette vie amphibie, unique sur le littoral languedocien, qui lui vaut son surnom de Venise du Languedoc.
Pourquoi Sète est-elle surnommée la Venise du Languedoc ?
Comme Venise, Sète est une ville d’eau : l’« île singulière » s’est construite au pied du Mont Saint-Clair, entre mer et lagune, et ses canaux la traversent de part en part. Les façades qui bordent le Canal Royal se reflètent dans l’eau, les ponts rythment la circulation et la vie quotidienne s’organise autour des quais : retour des pêcheurs, terrasses, marchés et tournois de joutes. La comparaison s’arrête pourtant là où commence le caractère sétois : ici, pas de gondoles mais des chalutiers, des barques traditionnelles et une identité maritime populaire restée bien vivante.
Le Canal Royal, né d’un rêve de Louis XIV
L’histoire des canaux de Sète est indissociable de celle du canal du Midi. Au XVIIe siècle, Pierre-Paul Riquet porte le projet audacieux de relier l’Atlantique à la Méditerranée par l’intérieur des terres, un rêve soutenu par Colbert auprès de Louis XIV. Encore fallait-il offrir à ce canal un débouché sur la mer : le chevalier de Clerville choisit de créer un port neuf au pied du mont Saint-Clair. En juillet 1666, la construction commence avec l’édification du Môle Saint-Louis et d’une jetée de 650 mètres, tandis que l’on creuse pour relier la Méditerranée à la lagune de Thau. Riquet reprend lui-même les travaux en 1669 et fait bâtir maisons, écuries et entrepôts : la ville naît littéralement de ses canaux.
Le Canal Royal, artère majeure de la ville, relie ainsi le bassin de Thau à la mer et marque l’étape finale du canal des Deux-Mers, ce long ruban de 240 kilomètres venu de Toulouse. Le canal du Midi lui-même, d’abord baptisé canal royal du Languedoc, débouche sur l’étang de Thau à la pointe des Onglous, à Marseillan : Sète en est la porte maritime. Petite curiosité au passage : jusqu’en 1927, le nom de la ville s’écrivait « Cette ».
Les ponts mobiles, un ballet quotidien
Ville d’eau oblige, Sète a dû apprendre à faire cohabiter bateaux et circulation. Ses ponts mobiles se lèvent plusieurs fois par jour pour laisser passer voiliers et bateaux de pêche, imposant leurs pauses au trafic automobile. Ce ballet mécanique fait partie du spectacle urbain : voir un pont se dresser lentement pendant qu’un voilier se faufile entre les quais est une scène typiquement sétoise, qui rappelle que le port n’est pas un décor mais un outil de travail toujours en activité.
Des quais colorés qui racontent la ville
Chaque quai a son caractère. Dans le centre-ville, les façades des XVIIIe et XIXe siècles dominent les canaux, les terrasses servent tielles et coquillages, et les Halles de Sète prolongent à terre l’abondance de la mer. Plus au nord, le quartier de la Pointe Courte, petit village de pêcheurs de l’étang aux barques amarrées le long du quai, offre le visage le plus authentique de la ville lagunaire. Sur les pentes, le Quartier Haut regarde les canaux d’en haut, et depuis le sommet du Mont Saint-Clair le regard embrasse d’un coup toute la géographie de l’île singulière : la mer, l’étang et les canaux qui les relient.
Le Cadre Royal, l’arène des joutes
Au cœur du Canal Royal, la portion comprise entre le pont de la Civette et le pont de la Savonnerie porte un nom qui dit tout : le Cadre Royal. Bordé par le quai de la Résistance, le quai Général Durand et les quais Charles Lemaresquier et Léopold Suquet, ce plan d’eau se transforme chaque été en véritable arène nautique : des gradins pouvant accueillir près de 3 000 spectateurs sont montés le long des quais pour la saison des joutes languedociennes, une tradition sétoise née avec le port en juillet 1666. L’effervescence culmine lors de la fête de la Saint-Louis, en août, dont le nom rend hommage au saint patron du port fondé sous Louis XIV. Pour comprendre ce sport spectaculaire, nos wikis détaillent les règles du combat de joutes ainsi que les barques et équipages qui s’affrontent sur l’eau.
Un carrefour d’eau relié à deux mers
Les canaux de Sète ne sont pas un décor fermé : ils forment un carrefour navigable. Par l’étang de Thau, la ville communique avec le canal du Midi ; à l’est, le canal du Rhône à Sète déroule 65 kilomètres depuis l’écluse de Saint-Gilles, à travers lagunes et roselières, avant de rejoindre l’étang de Thau et le port. Chaque année, plus de 4 000 bateaux de plaisance franchissent le pont levant de Frontignan sur cet itinéraire, preuve que la navigation fluviale vers Sète reste bien vivante. C’est aussi cette vocation maritime que célèbre la grande fête des traditions Escale à Sète, quand les vieux gréements viennent s’amarrer le long des quais.
Découvrir les canaux aujourd’hui
La meilleure façon de comprendre la Venise du Languedoc reste de la voir depuis l’eau : une promenade en bateau permet de glisser le long du Canal Royal, de passer sous les ponts et de rejoindre le vieux port ou l’étang de Thau. À pied, on flâne de quai en quai, des Halles au Môle Saint-Louis, avant de terminer face à la mer au Théâtre de la Mer, ancien fort de défense né après l’attaque britannique de 1710, pensé par Vauban et réalisé par Antoine de Niquet. Entre deux ponts qui se lèvent, Sète rappelle qu’ici l’eau n’est pas un obstacle : c’est la rue principale.
