Une forêt qui n’a pas toujours été là
Sur les hauteurs du Mont Saint-Clair, la forêt des Pierres Blanches couvre 27 hectares de pinède et de garrigue au-dessus de Sète. Elle doit son nom aux roches calcaires jurassiques qui affleurent entre les pins et donnent au sol sa couleur claire.
Contrairement à ce que le couvert d’arbres laisse croire, ce n’est pas un reste de forêt ancienne. Jusqu’en 1920, le versant portait des moutons, des jardins et de la vigne. La végétation d’origine tenait plutôt du chêne vert, du genévrier et du chêne kermès, dont quelques sujets centenaires subsistent. Les pins et les cèdres que l’on parcourt aujourd’hui sont le résultat d’une reconquête. Le site est une forêt domaniale, propriété de l’État, gérée par l’Office national des forêts selon les règles du code forestier et ouverte au public.
Ce qu’on vient y voir
Le point d’arrivée de la plupart des visites, c’est le belvédère et sa table d’orientation. La vue y couvre le golfe du Lion, la ville, le lido qui sépare la mer de la lagune, et les parcs à huîtres de l’étang de Thau. Par temps clair, la chaîne des Pyrénées se dessine à l’horizon avec le Canigou. C’est aussi l’un des points les plus sûrs du bassin pour un coucher de soleil, et la fin de journée y attire du monde.
Côté flore, près de 400 espèces de plantes cohabitent sur le site, dont une quarantaine peu répandues. Des panneaux pédagogiques jalonnent les sentiers pédestres balisés et permettent d’en identifier une partie au passage. Des coins de pause et des tables de pique-nique sont répartis dans la forêt. Les chemins se raccordent au réseau plus large des sentiers de randonnée du bassin de Thau, de quoi prolonger la sortie au-delà de la boucle du site.
La forêt accueille par ailleurs les observations publiques de l’association sétoise d’astronomie et le festival Forêts en Scène. Avec plus de 300 000 visiteurs par an, elle reste l’un des lieux les plus fréquentés de Sète.
Y aller, se garer, savoir si c’est ouvert
Le parking des Pierres Blanches se trouve à l’entrée du site, au bout du chemin des Pierres Blanches, avec une soixantaine de places dont des emplacements réservés aux personnes à mobilité réduite. Le parking de la Pompe, un peu plus bas, prend le relais quand il est complet.
Il n’est pas obligatoire de monter en voiture. La ligne 5 du réseau de bus grimpe le Mont Saint-Clair depuis le centre et marque un arrêt nommé Les Pierres Blanches, à quinze mètres de l’entrée du site. Elle redescend ensuite par le Musée Paul Valéry et le Cimetière marin, ce qui permet d’enchaîner la forêt et le versant sud dans la même sortie. Depuis le centre, la montée à pied est faisable mais raide.
Un point à vérifier avant de partir en été : quand les massifs de l’Hérault passent en vigilance incendie, l’accès au domaine des Pierres Blanches est interdit, parfois pour la journée entière. Le site peut aussi fermer après un coup de vent, le temps de sécuriser les arbres fragilisés. La Ville de Sète et l’Office national des forêts publient ces restrictions au jour le jour, et l’équipe d’Ici7 les relaie dès qu’elles sont annoncées. Pour préparer la balade, la Ville et l’ONF proposent une application de découverte qui suit un parcours de balises oranges à travers la forêt.
