Une ville voulue par le roi
Peu de villes françaises peuvent dire aussi précisément quand elles sont nées. Sète est de celles-là. Sa fondation officielle remonte à 1666, lorsque Louis XIV, sur l’impulsion de son ministre Colbert, décide de créer de toutes pièces un port de commerce sur le littoral languedocien. Le lieu n’est alors qu’un cordon de terre au pied du mont Saint-Clair, entre la mer et l’étang de Thau. Ce qui aurait pu rester un rivage sauvage devient, par décision royale, le point de départ d’une aventure maritime.
Cette naissance n’a rien d’un hasard géographique isolé. Sète est pensée comme le débouché maritime du Canal du Midi, le grand ouvrage imaginé par Pierre-Paul Riquet pour relier l’Atlantique à la Méditerranée. Sans port de sortie sur la mer, le canal serait resté une prouesse sans destination. Sète devient donc la porte par laquelle les marchandises venues de Toulouse et du Sud-Ouest peuvent enfin s’ouvrir sur le grand large. La ville est, dès l’origine, un maillon d’un système plus vaste, un projet d’ingénierie et de commerce à l’échelle du royaume.
Le môle Saint-Louis, premier geste bâtisseur
Fonder un port en pleine mer suppose d’abord de la dompter. Le premier grand ouvrage de Sète est le môle Saint-Louis, cette longue digue lancée dans les flots pour protéger les navires de la houle et créer un abri sûr. Poser cette pierre, c’était affirmer que l’on pouvait arracher à la Méditerranée un espace de calme et de travail. Le môle est resté, à travers les siècles, le symbole même de cette ville qui n’existe que parce qu’elle a su tenir tête à la mer.
Autour de cet abri initial, le port grandit. Les bassins se creusent, les quais s’allongent, les canaux découpent la ville en une géographie unique où l’eau circule au cœur des habitations. Cet essor du port façonne l’identité sétoise : ici, la mer n’est pas un décor lointain, elle traverse les rues, borde les cafés, rythme le va-et-vient des bateaux. On comprend vite pourquoi Sète aime se dire l’île singulière, un territoire à part, presque insulaire, cerné par l’eau salée et l’étang.
Le Quartier Haut et l’âme italienne
Une ville-port est une ville d’arrivées. Au fil de son histoire, Sète a accueilli des vagues de nouveaux venus attirés par le travail de la mer et du commerce. La plus marquante fut l’immigration italienne, en particulier de pêcheurs venus s’installer et faire souche. Ils se sont largement concentrés dans le Quartier Haut, ce dédale de ruelles accroché aux pentes du mont Saint-Clair, qui garde encore aujourd’hui son atmosphère populaire et méditerranéenne.
De cette rencontre entre le Languedoc et l’Italie est née une culture métissée, sensible dans la langue, dans les fêtes et surtout dans la cuisine. La macaronade, ce grand plat de pâtes en sauce partagé en famille, est l’un des héritages les plus savoureux de cette histoire d’immigration. Manger une macaronade à Sète, c’est goûter directement à la mémoire des familles italiennes qui ont fait la ville autant que les ingénieurs du roi.
Premier port de pêche et ville de joutes
Si Sète fut d’abord conçue pour le commerce, elle est aussi devenue une grande cité de la pêche, au point d’être régulièrement citée comme le premier port de pêche de Méditerranée. Les chalutiers, la criée, le retour des bateaux au petit matin font partie du quotidien et nourrissent une gastronomie de la mer profondément ancrée dans le territoire de Thau.
De cette vie tournée vers l’eau est née une tradition qui n’appartient qu’à elle : les joutes nautiques. Debout sur des barques qui s’affrontent, lance et pavois en main, les jouteurs perpétuent un art à la fois sportif et festif, spectacle emblématique des fêtes de la Saint-Louis et fierté de toute la ville. La joute dit à sa manière tout ce qu’est Sète : une communauté qui joue, se mesure et se raconte sur l’eau. La ville a d’ailleurs profondément marqué la culture française, notamment à travers la figure de l’enfant du pays devenu l’un de ses plus célèbres chansonniers, né précisément dans ce décor de quais et de mer.
Une identité toujours vivante
Comprendre Sète, c’est tenir ensemble ces trois fils : la décision royale de 1666 qui l’a fait naître comme port du Canal du Midi, le travail des bâtisseurs qui ont arraché à la mer un môle et des bassins, et les hommes venus d’ailleurs qui lui ont donné son accent, ses saveurs et ses fêtes. La ville reste fidèle à cette origine : elle vit encore au rythme des bateaux, des jouteurs et des tables où l’on partage les produits de l’étang et du large. Née de la mer par la volonté d’un roi, Sète n’a jamais cessé d’en faire son visage.
