Tous les deux ans, le port de Sète se transforme en capitale du patrimoine maritime. Escale à Sète, la « Fête des traditions maritimes », rassemble sur les quais quelques-uns des plus beaux voiliers de la planète et des centaines de milliers de visiteurs. Née en 2010, cette manifestation est devenue le plus grand rassemblement maritime de Méditerranée : une semaine où grands voiliers, chants marins, joutes et saveurs du terroir font battre le cœur de la ville au rythme de la mer.
Le plus grand rassemblement maritime de Méditerranée
Créée en 2010, Escale à Sète se tient tous les deux ans, les années paires, autour du printemps. Chaque édition réunit environ 120 navires du patrimoine et attire près de 400 000 visiteurs venus du monde entier. Classée « Grand Rassemblement » depuis 2014, placée sous le Haut-patronage de l’Élysée et le patronage de l’UNESCO, la fête dépasse le simple festival : c’est une célébration vivante du patrimoine maritime, portée par plusieurs centaines de bénévoles et fondée sur quatre valeurs, la culture, l’environnement, la solidarité et la transmission. Le rendez-vous se vit au cœur de ville, le long des canaux et sur le Quai d’Alger, dans le port de Sète, premier port de pêche de Méditerranée.
La flotte : grands voiliers et navires du patrimoine
Le spectacle, ce sont d’abord les bateaux : répliques de voiliers historiques, bateaux de travail d’hier et d’aujourd’hui, grande plaisance, péniches, vapeurs, une armada de voiles latines méditerranéennes et les barques de joutes chères à Sète. Parmi les grands voiliers qui reviennent séduire le public figurent des trois-mâts et bricks célèbres dans tous les rassemblements internationaux : le Morgenster et l’Oosterschelde, venus des Pays-Bas, la caraque Nao Victoria et le galion El Galeón, hommages à l’âge d’or espagnol, le brick La Grace, la frégate Shtandart, le navire-école Mircea, ou encore Le Pascual Flores et Le Don du Vent. Chacun ouvre sa coupée : monter à bord, fouler le pont et écouter l’équipage raconter son histoire fait partie des grands plaisirs de l’Escale.
Une semaine de fête sur les quais
Au-delà des visites, le programme déroule parades en mer, navirades de grands voiliers, batailles navales et compétitions nautiques. À terre, une cinquantaine de groupes de chants marins venus du monde entier animent les quais, aux côtés des joutes languedociennes et des barques de rame traditionnelles, dont on retrouve les règles dans le wiki Embarcation et équipage des joutes sétoises. La gastronomie n’est pas en reste : le label Escale Assiette engage les restaurateurs à mettre en avant poissons, coquillages et vins du terroir, tandis que les « cuisinades » réunissent pêcheurs, ostréiculteurs, vignerons et chefs autour des saveurs du Bassin de Thau, que l’on retrouve aussi sur les étals des Halles de Sète.
Vivre l’Escale à Sète
La fête est en grande partie en accès libre : on flâne entre les quais, les stands et les déambulations, l’accès à certains pontons et les visites de grands voiliers se faisant sur billet. Pour prendre la mesure du rassemblement, rien ne vaut la vue plongeante depuis le Mont Saint-Clair, qui domine la ville et son port. Entre deux éditions, l’esprit maritime de Sète continue de vivre à travers ses canaux, ses joutes de la Saint-Louis et son identité de port de pêche, faisant de la cité un rendez-vous incontournable pour les amoureux de la mer.
