Chaque année, à la charnière de juin et de juillet, les ports du bassin de Thau se parent de fanfares, de barques fleuries et de foules recueillies. La Saint-Pierre est la grande fête des gens de mer, celle qui honore Saint Pierre, patron des pêcheurs et des marins, et rend hommage à tous ceux qui ont perdu la vie en mer. À Sète, à Mèze, à Bouzigues comme dans les autres communes de la lagune, elle mêle la ferveur d’une procession religieuse à la joie populaire des tournois de joutes et des soirées au village des pêcheurs. C’est l’un des rendez-vous les plus émouvants et les plus identitaires du territoire.
Saint Pierre, le patron des gens de mer
Il ne faut pas confondre les deux grandes fêtes sétoises. La Saint-Louis, en août, célèbre le roi Louis IX, fondateur du port de Sète, et déroule ses tournois de joutes et ses bodegas. La Saint-Pierre, elle, honore un tout autre personnage : l’apôtre Pierre, pêcheur du lac de Tibériade devenu, dans la tradition chrétienne, le saint patron des pêcheurs et des marins. Dans une ville où la mer imprègne chaque geste du quotidien, ce parrainage n’a rien d’abstrait. Sète est le premier port de pêche de Méditerranée française, et le ballet des chalutiers rentrant chaque jour avec leurs prises de loups, daurades et rougets fait partie de l’âme locale. Fêter Saint Pierre, c’est bénir ceux qui prennent la mer et se souvenir de ceux qui n’en sont pas revenus.
1948 : la naissance du Grand Pardon
La fête telle qu’on la connaît aujourd’hui porte un nom : le Grand Pardon de la Saint-Pierre. Elle a été créée en 1948, à l’initiative de l’Amicale des Pêcheurs Sète-Môle, qui l’organise depuis lors. C’est cette année-là que la fête des pêcheurs a véritablement été lancée, avec ses rendez-vous solennels et sa grande fête foraine qui s’étendait alors jusqu’à la Rampe des Arabes. Au fil des décennies, la Saint-Pierre est devenue bien plus qu’un rituel religieux : c’est un rituel d’identité pour toute une ville, un patrimoine vivant transmis de père en fils. Les anciens se souviennent des défilés majestueux d’après-guerre, des musiques militaires et des cortèges de chalutiers remplis de curieux, à une époque où les militaires tenaient une place d’honneur lors du défilé et du dépôt de gerbe en mer. Sète est de longue date une ville de pêche façonnée par de multiples apports, notamment italiens : au fil du XIXe et du XXe siècle, des familles venues d’Italie s’y sont installées et ont enrichi les savoir-faire locaux, jusqu’aux techniques de pêche à l’anchois et au thon. Mais la fête, elle, est bien née d’une initiative sétoise, portée par les pêcheurs du Môle.
Le cœur de la fête : procession et bénédiction en mer
Le temps fort de la Saint-Pierre sétoise se déroule autour du quartier de La Marine et du vieux port. Tout commence par le transfert solennel de la statue de Saint-Pierre, puis par la grande messe dominicale célébrée en l’église décanale Saint-Louis. À l’issue de l’office, un cortège religieux et civil traverse les rues en portant la statue du saint jusqu’à la Criée aux poissons, au bout du Quai Maximin Licciardi, là où les marins-pêcheurs débarquent chaque jour leurs prises.
Vient alors le moment le plus poignant : la procession en mer. Une flottille de chalutiers et de thoniers magnifiquement décorés prend le large, gerbes de fleurs à bord. Au large, plusieurs dizaines de bateaux se rassemblent et s’immobilisent pour la bénédiction et le dépôt de gerbes en hommage aux marins et pêcheurs disparus. Les fleurs sont jetées à l’eau, le temps semble se figer, et une émotion partagée saisit la foule massée sur les quais. Le meilleur point d’observation reste le Môle Saint-Louis, d’où l’on embrasse tout le spectacle de la flottille sur l’horizon. À l’issue de la cérémonie, la statue est déposée à la chapelle des Pénitents, où les barques de la fête, ornées de centaines de fleurs, sont exposées.
Joutes, village des pêcheurs et esprit de communion
La Saint-Pierre n’est pas que recueillement : c’est aussi cinq jours de fête populaire. Le programme sétois enchaîne tournois de joutes traditionnelles, retraite aux flambeaux, tournoi de boules carrées, fête foraine sur le Quai de la Consigne, expositions et soirées musicales au village des pêcheurs installé à la Criée. La flottille est pavoisée, les fanfares défilent, et les familles de marins, de pêcheurs et de jouteurs se retrouvent autour de moments de partage. Cet équilibre entre le sacré et le festif fait toute la singularité de l’événement : on y prie, on y joute, on y danse et on y déguste les produits de la mer dans une même ferveur. Comme le rappelle l’actualité récente autour de la fête, cette tradition mêlant le religieux et le culturel reste chère au cœur des Sétois, qui veillent jalousement à sa préservation.
Une fête partagée par tout le bassin de Thau
Si Sète en offre la version la plus spectaculaire, la Saint-Pierre se célèbre dans plusieurs communes de la lagune, chacune à sa manière. À Mèze, port conchylicole tourné vers l’étang, la fête de la Saint-Pierre réunit les familles de pêcheurs autour de la même dévotion. À Bouzigues, capitale de l’huître, la célébration honore les gens de l’étang de Thau et leur savoir-faire conchylicole. Un peu plus loin, à Marseillan, la Saint-Pierre se déroule autour de l’église Saint Jean-Baptiste, avec un cortège menant la barque du saint jusqu’au port, puis un embarquement pour la bénédiction et le dépôt de gerbes sur l’étang. Partout, le même geste se répète : bénir la mer et l’étang, honorer la mémoire des disparus, et resserrer les liens d’une communauté façonnée par l’eau.
Quand assister à la Saint-Pierre ?
La Saint-Pierre se tient traditionnellement fin juin ou début juillet, la date variant selon les communes. À Sète, le Grand Pardon dure généralement cinq jours, du jeudi au lundi, avec la journée centrale du dimanche pour la grande messe et la procession en mer. Les dates précises et le programme détaillé changent chaque année : le mieux est de consulter la fiche événement de la Saint-Pierre à Sète pour connaître l’édition à venir. La quasi-totalité des animations sont gratuites et ouvertes à tous, en famille comme entre amis. Pour vivre pleinement le territoire, on peut prolonger la découverte en flânant dans le quartier de La Marine, cœur battant de la Sète maritime, où l’esprit des pêcheurs se ressent toute l’année.
