Accroché au flanc du Mont Saint-Clair, face à la Méditerranée, le Théâtre de la Mer Jean Vilar est l’un des lieux les plus emblématiques de Sète. Cet amphithéâtre à ciel ouvert occupe les murs d’un ancien fort militaire et se transforme chaque été en scène des grands festivals de la ville. Sous les étoiles, sur fond de mer et de port, la musique y résonne pour des milliers de spectateurs venus vivre un concert dans un cadre que peu de salles au monde peuvent offrir.
D’un fort de défense à un théâtre à ciel ouvert
L’histoire du lieu commence par la guerre. Au petit matin du 25 juillet 1710, les Sétois voient surgir une flotte anglaise qui s’apprête à fondre sur la ville, alors jeune port ouvert quelques décennies plus tôt. La cité reste sous domination anglaise durant quelques heures. Pour parer à toute nouvelle attaque venue de la mer, on décide d’élever une fortification sur la corniche. Le fort Saint-Pierre, construit par l’ingénieur Jacques Philippe Maréchal, était équipé de batteries de canons et devait protéger le fort Saint-Louis voisin, sur le vieux port.
Pendant plus de deux siècles, le fort change de fonction au gré des besoins de la ville. Il sert tour à tour de caserne, de prison et d’annexe d’hôpital militaire, notamment réquisitionné pour accueillir des troupes de retour d’Afrique. Endommagé pendant la Seconde Guerre mondiale, il est restauré dans les années 1950. Son architecture massive, ses plates-formes en gradins et son ouverture directe sur le large en font, sans que personne l’ait prévu, un écrin acoustique et scénique idéal.
Jean Vilar, Jean Deschamps et la naissance de la scène
L’idée d’accueillir des spectacles dans le fort ne date pas d’hier. Jean Vilar, natif de Sète et futur fondateur du Festival d’Avignon, avait proposé d’y donner des représentations bien avant de créer sa grande aventure théâtrale. C’est finalement l’acteur et metteur en scène Jean Deschamps qui reprend l’idée à la fin des années 1950 et transforme le fort Saint-Pierre en scène de plein air, inaugurée en 1960 sous le nom de Théâtre de la Mer Jean Vilar, en hommage à l’enfant du pays. Le nom rend justice à celui qui, du Festival d’Avignon au Théâtre National Populaire, a profondément renouvelé et démocratisé la scène française.
Depuis, la scène reçoit chaque été des spectacles, aujourd’hui majoritairement musicaux. À partir des années 1990, le lieu s’affirme comme l’un des grands rendez-vous de la programmation estivale sétoise. Sa disposition en gradins, répartie sur plusieurs plates-formes qui épousent le rocher, rappelle les théâtres antiques et offre à la fois une vue imprenable sur la mer et une acoustique remarquable.
La grande scène des festivals d’été
Le Théâtre de la Mer est le catalyseur des festivités estivales de Sète. Quand la belle saison arrive, sa programmation enchaîne concerts, spectacles et projections. On y retrouve les grands festivals de la ville : le Worldwide Festival de Gilles Peterson, qui fait résonner la corniche des rythmes électroniques et des musiques du monde le soir venu, après des journées passées dans les cafés et sur les plages ; Fiest’A Sète, dédié aux musiques du monde depuis plus de vingt ans ; Jazz à Sète, qui convoque les grands noms du jazz actuel et les talents émergents pour de beaux moments de musique en plein air ; ou encore le festival « Quand je pense à Fernande », ouverture de l’été pour les amoureux de la chanson française.
La saison culturelle réserve aussi ses temps forts hors musique. Certaines années, comme lors des étés bousculés par la crise sanitaire, l’ancien fort s’est mué en cinéma de plein air, la Méditerranée devenant toile de fond de projections sous les étoiles. Pour une année pleine, ce sont plusieurs dizaines de concerts et des dizaines de milliers de spectateurs qui franchissent les portes du fort. La programmation du Théâtre de la Mer se prépare longtemps à l’avance et rythme, chaque été, la vie nocturne de la ville.
Y aller et prolonger la découverte
Le théâtre se dresse sur la promenade du Maréchal Leclerc, sur la corniche de Sète, au pied du Mont Saint-Clair. Les soirs de concert, le stationnement se fait rare aux abords : la ville met alors en place un service de navette bateau vers le Théâtre de la Mer, une manière conviviale et originale d’arriver au spectacle par la mer, en évitant embouteillages et parkings saturés.
Le Théâtre de la Mer s’inscrit dans une ville où la culture est partout. À quelques minutes, le Théâtre Molière déploie son élégance à l’italienne pour une saison de théâtre, de danse et de musique à l’abri des murs. Sur les hauteurs, le Musée Paul Valéry veille sur les collections de la ville et sur le cimetière marin, avec la même mer pour horizon. Et sur le vieux port, le Môle Saint-Louis accueille les grands voiliers et prolonge, côté quais, cette relation intime que Sète entretient avec la Méditerranée. Le Théâtre de la Mer reste, au cœur de cet ensemble, le monument où l’histoire militaire de la ville et sa vie artistique se rencontrent, chaque été, face à la mer.
